Van kip naar filet: de software achter de vleesindustrie.

“Wij hebben bij Marel het transportsysteem ATLAS ontwikkeld, dat is gekoppeld aan onze Food Processing Software Innova,” vertelt Marc Caessens, Software Engineering Manager Industry Solutions bij Marel. “Vanuit Innova sturen we verschillende machines aan, van labelprinters tot weegstations. Bij ATLAS gaat het echter niet om aansturing maar om traceability. We willen van ieder dier dat bij de processor aankomt, zien welke weg het heeft afgelegd. Van welke boerderij komt het, in welke vrachtwagen met welke chauffeur is het dier vervoerd en in welke tray heeft het gezeten?”

“Alle trays zijn voorzien van RFID-chips”, vult Bob Toebes van Team Rockstars aan. “Met ons team hebben we een handheld scanner ontwikkeld om alle informatie eenvoudig uit te lezen. We hebben daarbij gebruikgemaakt van de Xamarin applicatie, een framework voor .NET waarmee we een app kunnen bouwen die zowel op Android als iOS werkt. Ook hebben we Blazor gebruikt, een relatief nieuw front-end framework van Microsoft om .NET code te laten werken in de browser. Dat is snel uit te rollen zonder afhankelijk te zijn van veel frameworks buiten de Microsoft stack.”

Grootste uitdaging is volgens Marc het feit dat er veel data verwerkt moet worden. “Het ATLAS-systeem bestaat uit verschillende modules: transportbanden, een stapelaar, de wasser die de trays schoonmaakt, de sectie met verdovers, kruissecties en hoeken in de transportband. Elke module heeft zijn eigen aansturing. Wij communiceren met elk van die modules en al die data moet op de juiste manier worden verwerkt. Dat vindt asynchroon plaats, we weten niet precies wanneer we welke data van welke machine krijgen. Daar komt heel wat dataverwerking bij kijken.” Bob: “Als softwareteam proberen wij alleen te acteren op de meeste cruciale informatie. We bufferen deze informatie waar nodig zodat we onszelf wat verwerkingstijd gunnen. Het is de kunst om een oplossing te vinden die niet overdreven complex is, maar wel kan omgaan met uitzonderlijke situaties zoals netwerkproblemen of stroomstoringen. Want zelfs in dat soort situaties moet het systeem accuraat blijven.”

Als de producten zijn verwerkt, worden alle filets gefotografeerd door een camerasysteem dat is gekoppeld aan Innova. Klanten die het vlees willen kopen, geven aan welke kwaliteitsklasse ze willen. Daar horen verschillende eisen bij. Zitten er bijvoorbeeld te veel vlekjes, stukjes vet of spierweefsel op, dan krijgt een filetje het predicaat B-kwaliteit en kan het naar een andere bestemming worden gestuurd. Marc: “Het systeem weet precies wat er moet gebeuren met elk stukje vlees. Het Poultryteam heeft bekeken hoe goed het camerasysteem werkt en wat het oplevert en heeft de vertaalslag gemaakt naar acties die de machines moeten uitvoeren.”

Bob: “Als pluimveevleesverwerker wil je een balans vinden tussen wat de klant wil en wat er beschikbaar is. Dus wil je aan de knoppen draaien om een optimum te vinden. Bijvoorbeeld: als je een procent meer vet toelaat, hoeveel producten komen er dan in een andere kwaliteitsklasse terecht? Daarom hebben wij een stukje programmatuur gemaakt om inzichtelijk te maken wat er gebeurt als je de parameters wijzigt. Ook hebben we een tool ontwikkeld waarin je dieper in de gegevens kunt duiken. En dat zijn er veel, want alle filets zijn individueel te bekijken en krijgen een eigen product-ID.”

Bob is als lid van het Poultryteam betrokken bij verschillende projecten, waaronder de ontwikkeling en uitrol van een nieuw ‘self service systeem’ voor vrachtwagenchauffeurs. Eerste toepassing was een gloednieuwe Amerikaanse fabriek. Bob: “Als chauffeurs bij de fabriek aankomen met een volle vrachtwagen, worden de wagens eerst gewogen. Vroeger moesten de chauffeurs uitstappen om formulieren te overhandigen, nu kunnen ze vanuit hun cabine op een touchscreen gegevens invoeren die automatisch worden gekoppeld aan de rit en de vrachtwagen. Wij hebben de koppeling met de weegschaal gemaakt en het touchscreen ontwikkeld, ook weer op basis van Blazor.”

Marel werkt al jaren samen met Team Rockstars, naar volle tevredenheid. “De cultuur van de Rockstars matcht met die van ons”, vertelt Bob. “Ze zijn jong, maar dat doet niets af aan hun technische kennis. Die is uitstekend. En ze zijn heel gedreven, willen graag nieuwe dingen doen en komen ook zelf met ideeën. Dat past goed bij ons. Marel is een leverancier van vleesverwerkingsoplossingen die volop in transitie is naar digitalisering. We zijn op verschillende fronten aan het vernieuwen en dan is het mooi dat ook externen de nieuwste inzichten meenemen.”